El descubrimiento del rasgo PAS lo hace Elaine Aron con su libro «El don de la sensibilidad».

El rasgo se basa en el concepto de Sensibilidad de Procesamiento Sensorial ( SPS ), es un rasgo temperamental o de personalidad que implica «una mayor sensibilidad del sistema nervioso central y un procesamiento cognitivo más profundo de los estímulos físicos, sociales y emocionales», la «sensibilidad» está en el umbral de lo que se procesa. El rasgo se caracteriza por «una tendencia a ‘hacer una pausa para verificar’ en situaciones novedosas, una mayor sensibilidad a los estímulos sutiles y la participación de estrategias de procesamiento cognitivo más profundas para emplear acciones de afrontamiento, todo lo cual es impulsado por una mayor reactividad emocional, tanto positiva como negativa».

La investigación en biología evolutiva proporciona evidencia de que el rasgo de SPS se puede observar, en varios términos, en más de 100 especies no humanas, Aron escribe que el rasgo de SPS está destinado a abarcar lo que los psicólogos de la personalidad han descrito bajo otros nombres.

Un humano con una medida particularmente alta de SPS se considera una persona altamente sensible ( PAS ). Los términos SPS y PAS fueron acuñados a mediados de la década de 1990 por los psicólogos Elaine Aron y su esposo Arthur Aron , quienes desarrollaron el cuestionario Highly Sensitive Person Scale (HSPS) mediante el cual se mide la SPS.

Posteriormente los Aron desarrollaron la escala DOES, donde se tiene que cumplir cuatro premisas a la vez:

1.  Profundidad de Procesamiento Sensorial
2.  Saturación o Sobre-estimulación
3.  Fuerte emocionalidad y empatía
4.  Sensibilidad a las sutilezas.

Este es un rasgo neutro de la personalidad que posee un 20% de la población, y que comparten al 50% ambos sexos.

Los PAS están muy en sintonía con ellos mismos, entienden las motivaciones de los demás y sus entornos. Aunque el grado y el enfoque de sus sensibilidades pueden variar, los PAS procesan la estimulación y la emoción más profundamente que la persona promedio. En muchos aspectos de la vida, esto es beneficioso: cuidar a los demás, interpretar situaciones y actitudes de personas, empatía/compasión, creatividad y experimentar la vida intensamente. Pero toda esta emoción y estimulación pueden tener un alto coste mental y físico, especialmente si estás rodeado de ella todos los días.

En otras palabras: el rasgo es neutro atendiendo a la media, sin embargo, hay PAS que le sacan beneficio, y hay PAS que viven como un freno a su desarrollo personal (vulnerabilidad), esto se llama susceptibilidad diferencial frente entorno (Differential susceptibility).